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Près de 1 500 tableaux de maîtres, propriétés de collectionneurs juifs, ont été découverts dans l'appartement d'un octogénaire à Munich, selon l'hebdomadaire allemand Focus. Parmi les toiles, d'une valeur totale de près d'un milliard d'euros, figurent des œuvres de Picasso, Matisse, Chagall, et de grands noms allemands comme Emil Nolde, Franz Marc, Max Beckmann et Max Liebermann.D'après Focus, le père de l'octogénaire, un célèbre collectionneur allemand, Hildebrand Gurlitt, avait acheté ces tableaux dans les années trente et quarante : des toiles soit confisquées par les nazis à des juifs et revendues ensuite, soit vendues à bas prix par des juifs en fuite. Ou encore emportée par les agents du Troisième Reich parce qu'étant considérés comme de 'l'art dégénéré' - par opposition à l'art officiel prisé par Hitler - et revendues ensuite par les nazis.
Hildebrand Gurlitt, peu apprécié des nazis au départ à cause d'une grand-mère juive, sut se rendre indispensable auprès des dignitaires du III e Reich grâce à ses innombrables contacts et ses immenses connaissances artistiques. Il fut ainsi chargé par le ministre de la propagande, Joseph Goebbels, de vendre dans des pays étrangers des tableaux d''art dégénéré' exposés dans des musées allemands. Après la Seconde guerre mondiale, le collectionneur sut se défendre de ses accointances suspectes, en mettant en avant ses origines juives et sa non-appartenance aux organisations du Reich. Il affirma égalemant avoir aidé des Juifs et des artistes persécutés en achetant leurs biens.
Pendant près de cinquante ans, le fils avait gardé ces tableaux dans des pièces sombres de son appartement. Au fil des années, il les avait vendus et avait vécu du fruit de ces ventes. Parmi les oeuvres découvertes, se trouve un tableau d'Henri Matisse qui avait appartenu auparavant au collectionneur juif Paul Rosenberg, forcé d' abandonner sa collection lorsqu'il avait fui Paris.
Cité par l'agence de presse allemande DPA, le parquet d'Augsburg, compétent dans cette affaire, n'a pas voulu commenter l'information.